Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) geldt als de belangrijkste schrijver van de klassieke literatuur. Goethe's gedichten, toneelstukken, proza en theoretische verhandelingen fascineren de theatermakers, componisten, wetenschappers en lezers van nu nog net zo als in zijn eigen tijd. Goethe's grote wens om zelf een libretto voor een belangrijke componist te schrijven, bleef echter onvervuld. Het kwam noch tot een verhoopt samenwerken met Wolfgang Amadeus Mozart, noch met Ludwig van Beethoven, voor wie hij al een ontwerp klaar had. Slechts enkele van zijn Singspiele op muziek van reeds lang vergeten componisten werden nu en dan in operahuizen opgevoerd. Goethe's gedichten hebben echter wel ontelbare componisten geïnspireerd tot het schrijven van liederen, vanaf zijn eigen tijd tot en met de 20ste eeuw.

In zijn toneelstukken komt men de meest uiteenlopende vrouwenfiguren tegen, van het verkrachte Gretchen in Faust tot en met de tragische heldin Stella in het gelijknamige drama. In het programma Goethe's vrouwen wordt de theatertheoreticus Goethe aan de hand van zijn eigen personages en teksten onderzocht en wordt een aantal van deze vrouwenfiguren op humorvolle wijze theatraal tot leven gebracht. Zo treden bijvoorbeeld Gretchen uit Faust, Klärchen uit Egmont en Philine en Mignon uit Wilhelm Meister op. Al deze uiteenlopende karakters, als contrast tegenover elkaar gezet, worden gespeeld door één persoon, de fascinerende, hoogst virtuoze sopraan Marlis Petersen. Dat zij bij deze theatrale en muzikale tour de force af en toe ook in de rol van haar mannelijke tegenspelers kruipt, verhoogt de spanning alleen maar. Ook laat het Goethe's diversiteit zien en worden de liederen erdoor in een nieuw licht geplaatst: zo lijkt het logisch dat de duivelse Mephisto met zijn hoorntjes en staart opduikt, omdat men door zijn diabolische toverkracht de irrationele reacties van de vrouwen plotseling beter begrijpt.

Zo verschillend als de vrouwen, die Marlis Petersen speelt, zo uiteenlopend zijn ook de componisten, die aan bod komen. Een breed muzikaal spectrum wordt geboden met liederen van bekende klassieke componisten als Ludwig van Beethoven, Franz Schubert, Robert Schumann en Hugo Wolf tot en met Othmar Schoek, Ernst Krenek en Alexander von Zemlinsky als belangrijke vertegenwoordigers van de modernere liedkunst. Steeds blijkt hoe Goethe probeerde vrouwen te doorgronden. Of zijn eigen veelvuldige relaties met vrouwen hem daarbij geholpen hebben, blijft een open vraag ...